Cũng như Bonsai, nghệ thuật chơi đá cảnh xuất phát từ Trung hoa, dưới triều nhà Tống. Vào năm 1117, khi Tống Huy Tông được triều cống những viên đá đẹp từ vùng núi Khánh Đá thuộc huyện Từ Châu, sau đổi tên là huyện Linh Bích, thì vị hoàng đế này bắt đầu say mê chơi đá và dân chúng cũng bắt đầu chú ý tới những viên đá đẹp.  

Người chơi đá nổi tiếng nhất thời đó là Lý Dục với những "sơn nghiên" trứ danh vốn là những viên đá đẹp có hình núi non và được mài trũng ở giữa để đựng mực. Những nghiên đá đẹp này đã được truyền từ đời vua này qua đời vua khác. Sau đó Thi hào Tô Đông Pha về nhậm chức tại Từ Châu cũng ưa sưu tầm đá đẹp và những bài thơ vịnh đá cùng tiếng tăm của ông đã làm hưng khởi phong trào chơi đá cảnh. Năm 1086 Thái thú Mễ Nguyên Chương về trấn nhậm gần Linh Bích cũng là người ưa đá đẹp nên đã cùng Tô Đông Pha đặt ra những nguyên tắc đầu tiên cho việc lựa chọn đá cảnh. Theo các ông thì đá đẹp phải có đủ bốn tiêu chuẩn là Sấu, Thẩm, Lậu, Thấu 

Sấu: gầy, gầy guộc nhưng phải rắn rỏi

Thẩm: gân sớ, nhăn nheo biểu hiện tính cỗ lão, tang hải thương điền.

Lậu: lồi lõm, hang hốc biểu hiện sự thâm u.

Thấu: có hang lỗ thủng xuyên qua biểu thị sự triệt thông ( thông suốt).

Có nghĩa là viên đá phải là một trong 6 dạng sau đây:

- Thanh tú thạch: đá có hình dáng đẹp, màu sắc hài hòa, vân đá mạch lạc.

- Cô thuận thạch: trái với thanh tú thạch, đá loại này gầy guc, cằn cỗi, tượng trưng cho sự khắc khổ.

- Thần lâu thạch: đá lồi lõm, có hang hay lỗ.

- Viên hược thạch: đá tròn, nhẵn.

- Tượng hình thạch: đá có hình người, vật, đồ vật hay cảnh quan tự nhiên.

- Quái thạch: đá có hình thù kỳ dị.